James Whitbourn · Son of God Mass
Whitbourn a grandi dans le comté de Kent, dans le sud-est de l’Angleterre. Il a commencé à composer alors qu’il était encore à l’école. Il chantait également dans la chorale de l’église St James et y a développé son amour pour la musique chorale. Immédiatement après ses études de composition, il a été engagé par la BBC en tant que compositeur, chef d’orchestre, producteur et présentateur. Pour l’émission de radio Daily Service – un court service chrétien diffusé sur BBC4 –, il devait à chaque fois fournir un morceau de musique de deux minutes. Comme il y avait peu d’œuvres accessibles, il a décidé de les écrire lui-même :
« Je me sentais comme un maître de chapelle du XXe siècle. C’était dans les années 1980, avant le courrier électronique, et chaque fois que j’arrivais au bureau, j’entendais les secrétaires au téléphone avec des auditeurs qui commentaient la musique et demandaient où en trouver une copie. »
Ces réactions positives ont encouragé Whitbourn à continuer à écrire, même si la composition tonale n’était pas très en vogue à l’époque. Le succès des pièces courtes a également suscité une série de commandes, y compris pour des événements majeurs tels que la commémoration du D-day et celle du 11-septembre. À la BBC, ses commandes se sont étendues aux émissions de télévision. Pendant une trentaine d’années, il a été le producteur des émissions spéciales Carols from King’s et Easter from King’s, tout en étant le producteur du label musical et vidéo Opus Arte de la Royal Opera House.
L’une des œuvres les plus connues de Whitbourn est l’oratorio Annelies, une vase composition basée sur le journal d’Anne Frank, sur un livret de la poétesse Melanie Challenger. Celle-ci a proposé une collaboration à Whitbourn après avoir entendu sa Son of God Mass, composée pour la série documentaire de la BBC Son of God en 2000 et 2001, une reconstitution historique de la vie de Jésus-Christ montrant des lieux bibliques comme Jérusalem, Bethléem et Nazareth tels que Jésus lui-même a dû les connaître. Les images des vastes paysages sacrés ont inspiré à Whitbourn une musique orchestrale poignante, qu’il a peu après intégrée sous la forme d’une messe.
Whitbourn a ajouté quelques interludes aux parties traditionnelles de la messe : « Comme, à l’exception du Kyrie et du Gloria, les parties chantées de la messe liturgique ne sont pas censées être entendues à la suite les unes des autres, j’ai ajouté des parties méditatives de liaison qui suivent le déroulement de la liturgie et en citent des extraits. » Là où le chœur et l’orgue jouent, Whitbourn a choisi d’utiliser un saxophone soprano : « L’idée d’utiliser le saxophone soprano provient d’une veillée organisée il y a quelques années pour la Bosnie déchirée par la guerre, pour laquelle j’avais écrit un certain nombre de courts passages ressemblant à des mantras, chantés d’abord par le chœur puis par la communauté ecclésiale, et sur lesquels le saxophoniste John Harle improvisait. Je suis revenu à cet univers sonore lorsque j’ai écrit Son of God Mass. » Le mélange produit une combinaison de couleurs particulières et chaudes qui complète parfaitement la sélection de chants de Noël britanniques qui clôturent le programme.
