Orff a puisé l'inspiration pour Carmina Burana dans une vaste collection de poèmes datant du Moyen Âge. Les thèmes abordés par les auteurs (des moines itinérants) sont tout à fait surprenants : luxure et érotisme, boisson et jeu, représentations décadentes du printemps ainsi que des railleries irrévérencieuses envers les autorités ecclésiastiques et des récits de mystères médiévaux traditionnels.

En un peu plus d'une heure, Orff fait tourner cette fascinante roue cosmique de la fortune à travers trois tableaux musicaux dépeignant divers aspects de la vie. La puissance de cette composition provient incontestablement de ses paroles, crues, terre-à-terre, humoristiques et parfois étonnamment confrontantes et vives. Cependant, sa plus grande force réside dans la musique elle-même. Dès le début emblématique de 'O Fortuna', la musique captive par ses mélodies puissantes, rythmées et inspirées, utilisant un langage musical simple mais direct. Bien que des comparaisons puissent être faites avec le Stravinsky de ses débuts, Carmina Burana est avant tout un pur plaisir à chanter, à jouer et à diriger, et surtout, à écouter et à vivre.