De dood van Rossini, en later ook het overlijden van de grote Italiaanse dichter Alessandro Manzoni, brachten Giuseppe Verdi in het begin van de jaren 1870 op het idee om een requiem te schrijven als eerbetoon aan de Italiaanse kunst en haar kunstenaars.

Van bij de première veroorzaakte het werk controverse. Verdi had immers niet geaarzeld om in zijn compositie al zijn dramatische talent tentoon te spreiden, waardoor deze Messa da Requiem meteen het stempel kreeg van een ‘opera in kerkgewaden’… Al even snel echter werd ze in al haar vocale en expressieve kracht erkend als een van zijn grootste meesterwerken.