Haydn schreef het werk in 1798, een woelige periode vol spanning, oorlog en politieke instabiliteit in Europa. De muziek weerspiegelt die onrust: krachtige, soms dreigende passages geven de angst en onzekerheden weer, terwijl de intieme delen van de mis net momenten van hoop en rust brengen. Later kreeg de mis de bijnaam "Nelson", naar de Britse admiraal Horatio Nelson, die net een belangrijke overwinning had behaald - zijn triomf weerklinkt in elke noot.

Religieus werk van Haydn’s jongere broer Michael wordt zelden geprogrammeerd, en toch verdient zijn Requiem in C minor een plek bij de beste koormuziek uit de tijd. Hij schreef het in 1771 voor de overleden prins-aartsbisschop Siegmund van Salzburg, maar het stuk weerspiegelt ook persoonlijk verdriet: eerder dat jaar overleed zijn dochter, nog voor haar eerste verjaardag.